文明社会发展到今天，洗衣机成为人们日常生活中一项必不可免的家务劳动。自古以来，人们都是靠体力利用河边、溪旁，以棒打、脚踩、摔甩或在庭院里用双手揉搓、搓板搓擦、刷子洗刷等方式来洗涤衣物的。洗衣机的发展还是近百年来的事，它是随着机器制造业的兴起和电力工业的发展而发展起来的。1867年世界上第一台洗衣机间世，但它是一个十分粗糙的用人力的手动装置。1874年美国的一位机器制造者比尔·布兰克斯发明了一种木制洗衣机，它已具有现代洗衣机的雏型。1880年出现了第一台蒸汽驭动的洗衣机。1911年世界上第一台电动洗衣机在美国诞生，但因当时电力供应困难而未能普及。1920年美国玛依塔格公司研制成功第一台以铸铝为桶体的洗衣机，1921年又出现了外层为铸铝，内层为铜制的双层结构洗衣机，1936年成功地将搪瓷工艺用于汾衣机的桶体。

20世纪初.各式各样的洗衣机相继出现，这些洗衣机的洗涤方式，几乎都是拖动式的，仅是简单地由拨爪之类的机构，带动衣物在水和皂液中前后旋转游动，靠水流冲刷除掉污垢，这种洗涤方式的作用较差。1922年才由美国的玛依塔格公司改成搅拌式洗衣机(又叫摆动式洗衣机)，是一种较好的洗涤方式，故一直沿用至今。到30年代，另一种洗涤方式的洗衣机，即滚筒式洗衣机在欧洲广泛应用。20年代的洗衣机多带有手动挤水装置(又叫绞干器)，它是一种用手摇动的辊轴机构。1926年美国应用牛奶分离器原理，来甩干衣物中所含有的水分，制出了高速旋转的甩干篮，演变成现代的离心式脱水机。