洗衣机自动程度的改善，始于30年代中期，美国本得克斯航空公司的一家子公司，制造出了第一台自动洗衣机，它是一台前装型的滚筒式洗衣机，洗涤、漂洗和脱水都可在一个机构里完成，有定时器自动控制洗涤程序，因性能好，使用方便，自1937年投放市场到第二次世界大战前就售出了34多万台。1939年美国西屋公司制造了第一台全自动洗衣机，并于1941年投入批量生产。

第二次世界大战使各国洗衣机工业遭到极大的破坏，战后的和平环境为经济发展创造了条件，国民收入增多，促进了与家庭生活密切相关的洗衣机工业的发展。工94了年出现了顶装型滚筒式洗衣机。与此同时，日本的洗衣机工业也竞相发展，1952年生产出100台搅拌式电动洗衣机;1953年引进英国的喷流式洗衣机，当年就生产10万台，19"55年，三洋公司开始批量生产波轮式洗衣机(又叫涡卷式洗衣机)，并一举成名，年产金达46万台。1960年以后，日本市场上开始出现双桶洗衣机，它是随着大型注塑机的诞生而试制成功的塑料双桶洗衣机，年产量达到152万台。1969年，日本洗衣机的年产量已经达到400万台，普及率在90肠以上，为了竞争的需要，各公司又竞相研制套桶式洗衣机，1975年研制出加装液体平衡器(圈)的全自动洗衣机，1978年制成用微电脑控制的全自动洗衣机。

进入到70年代后期，一些发达国家的洗衣机的普及率都已达到较高水平。至此，各发达国家的洗衣机工业也从大发展阶段转向完善性能、增加品种和增强各自竞争能力的新阶段。近10年是国际洗衣机市场百花齐放、推陈出新的年代，各种新水流、多功能、大容童冼衣机相继间世，自动化程度不断提高，洗涤方式更趋多样，有些新颖洗衣机的程序组合已超过百余种。一些国家正在积极抓紧更新冼衣机的研制。纵观洗衣机的发展历程，从手动到水动，由蒸气到电动·一经历了一个不断改进，日臻完善的发展过程。